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    金陵乾清宫偏殿，早已没了往日的肃穆威严，取而代之的是化不开的沉郁与悲戚。

    浓深的明黄色帷幔层层低垂，将偌大的寝宫隔得昏暗压抑，空气中弥漫着浓苦的药香，混杂着龙涎香的淡气，却压不住那一丝日渐消散的帝王气。

    殿内御医、内侍垂首屏息，连呼吸都放得极轻，唯恐惊扰了龙榻上那位气息奄奄的老人——大明天子，开国大帝，朱元璋。

    这位从淮西布衣起家，提三尺剑驱逐鞑虏、平定天下，铁腕治世、横扫奸佞，一生杀伐决断、威加四海的帝王，终究还是抵不过岁月与病痛的侵蚀。

    如今的他，早已不复当年戎马倥偬、临朝震怒的雄姿，卧在铺着锦绣龙褥的榻上，形容枯槁，面皮蜡黄，双眼紧紧闭着，只剩下微弱的喘息，如同风中残烛，随时都会熄灭。

    朱高炽已经在金陵守了整整三月。

    对外，他以大将军王身份总理军戎政务，处置朝堂奏章、安抚内外朝臣；可只有他自己清楚，他迟迟不离金陵，不是为了权柄，不是为了政务，只是为了守着这位将他带在身边亲自教养、教他帝王心术、教他治国安邦的皇爷爷。

    他日夜候在乾清宫偏殿，衣不解带，亲尝汤药，只盼着能多陪老人家最后一段时光。

    前几日朱元璋陷入昏迷，连戴思恭都暗中摇头，这位铁血帝王的生命，已然走到了尽头。

    此刻，朱高炽手中紧紧攥着一封刚送到的八百里加急奏报，封皮之上，是卓敬与练子宁联名的朱印——那是来自南洋的捷报，是他亲自定下的吏治、币制、民生、实业、教化五大国策，是六条铁规钳制教派、安定南疆的最终成果。

    奏报上字字铿锵：南洋大治，银元通行全境，分田免税万民归心，实业兴旺百业俱兴，官学遍设风俗同化，教派俯首政教分离，万里海疆永归大明，百姓安居乐业，四境海晏河清。

    这是朱元璋晚年最牵挂的心事之一。

    老人家一生开疆拓土，最恨疆土分裂、边患不休，南洋远隔重洋，教派横行、土官割据，始终是他心头一根刺。

    当年朱高炽请命经略南洋，朱元璋亲赐钦差关防，再三叮嘱：“平定南疆，教化万民，让那片土地，真正成为大明的疆土。”

    如今，心愿终了。

    朱高炽深深吸了一口气，强行压下喉间的哽咽与眼底的热泪，抬手理了理身上的锦袍，将脸上的悲戚尽数收起，换上一副刻意扬起的欢喜神色，轻手轻脚地跨过殿门，一步步走到龙榻之前，缓缓跪下。

    龙榻旁，当朝皇帝朱标，太子朱雄英，一左一右守在榻边。
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